Uma das mais antigas Universidades da Europa.
Fundada em Lisboa em 1290, foi transferida definitivamente para Coimbra em 1537, instalando-se no Paço Real. Neste local terão os romanos edificado o pretoriumo que já diz muito da importância estratégica e logo militar do local. Foi depois o local da Alcáçova árabe que teria uma configuração geométrica similar à configuração actual. Com a conquista cristã veio a ser o Paço Afonsino, que o Rei D. Manuel reformaria profundamente, mandando também edificar a Capela de S. Miguel. O edifício apenas passou a pertencer à Universidade em 1597, data em que esta instituição o adquiriu, durante o domínio filipino, ao Monarca Espanhol - Filipe II (I de Portugal). É nesta época que nascem ao lado do Paço novas estruturas: a Biblioteca, a Torre e a Via Latina. A Porta Férrea, também mandada instalar nesta época, continuou a marcar o local de entrada delineado no tempo da ocupação árabe.
Todo o conjunto foi reformado algumas vezes ao longo da sua história.
A biblioteca barroca da Universidade construída no século XVIII, no reinado de D. João V, é antecedida por um portal encimado pelo escudo nacional. O seu interior é formado por três salas que comunicam entre si por arcos decorados, com estrutura idêntica à do portal, e foi totalmente executada por artistas portugueses.
As paredes estão cobertas de estantes de dois andares, em madeiras exóticas, douradas e policromadas; os tectos pintados, da autoria dos pintores lisboetas Simões Ribeiro e Vicente Nunes, conferem a todo o conjunto uma grande harmonia. Contém cerca de 250 mil obras, de que se destacam exemplares de medicina, geografia, história, estudos humanísticos, ciências, direito civil e canónico, filosofia e teologia.
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